doi: 10.1387/ijdb.103255sp

Sergio Pistoi

ESTOOLS Public Information Officer. Arezzo, Tuscany, Italy

ABSTRACT ESTOOLS was the first EU-funded project entirely devoted to the study of human embryonic stem cells (ESCs) and induced pluripotent stem cells (iPSCs). The final meeting of the consortium took place in Lisbon from 26 to 28 May 2010 and gathered 298 researchers from 27 countries. A dense programme of scientific sessions and outreach activities and an ethics workshop gave an all-round overview of the challenges, perspectives and ethical issues of this exciting field. The ESTOOLS consortium was launched in 2006 as a 4-year EU-funded 6th Framework (FP6) project, with a total funding of 12 million euro. The project has been the largest European consortium devoted to the study of human ESCs, teaming up 21 research groups in 10 countries. After the discovery of human induced pluripotent stem cells (iPSCs) by Shinya Yamanaka and James Thomson in 2007, the consortium opened a new workpackage dedicated to this groundbreaking field, and became the first to devote EU funding to study human iPSCs. The Lisbon meeting marked the end of the consortium’s funding cycle, but it was more than a wrap-up of its overall work and achievements, providing a showcase of cutting-edge research in human pluripotent stem cells, with the participation of international leaders in the field.

Key words: ES cell, iPSC, CSC, meeting report

*Corresponding author e-mail: sergio@sergiopistoi.com

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EMBO JOURNAL

December 2010

Critical review by Sergio Pistoi

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The groundbreaking discovery of human induced pluripotent stem cells has revolutionized the field of regenerative medicine, opening new avenues for research and for future clinical applications.

These cells share many features with embryonic stem cells (ESCs), including the ability to turn into virtually any cell type, but unlike their ESC counterparts, are obtained by reprogramming adult cells from an individual, avoiding the difficulties and ethical issues of sourcing and using embryos.

Unsurprisingly, human iPSCs have become a topic of interest for those interested in modeling diseases, and are also used as an argument by those opposed to using human ESCs for ethical or religious reasons.

If the two types of cells were the same, then pursuing research on cell lines that are obtained from human embryos could possibly be avoided.

While it is true that there are striking similarities between human iPSCs and ESCs, a workshop in Lisbon reviewed a number of scientific studies that unveil subtle but fundamental differences between the two types of cells.

The results of these studies have led many in the stem cell research community to conclude that human iPSCs  are not ready to fully replace their embryonic counterparts.

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http://www.isscr.org/public/briefings/human_embryonic_stem_cells.html

Event European Forum on Philanthropy and Research Funding: Partnerships in Research
Date 2 December 2008
Venue Milan, Italy
Organizer European Foundation Centre

The European Forum on Philanthropy and Research Funding is an initiative that brings together research-focused foundations, universities, and a number of private and public stakeholders in the EU. More than 130 delegates gathered in Milan, at the Fondazione Cariplo conference centre, for the second meeting of the Forum last December, following an inaugural conference in Brussels in 2007. Partnerships in Research was the challenging theme chosen for this year’s conference.

Acknowledging the role of foundations and philanthropic organizations as the ‘new kids on the R&D block’ (in the words of European Foundation Centre chief executive Gerry Salole), the aim of the Forum is to provide a basis for philanthropic funding for research through the exchange of experiences and best practices, cooperation on research funding, and promotion of a favourable environment for private philanthropy undertakings.

Different approaches to partnership among foundations and other private and public stakeholders were presented in the opening plenary session. During an illuminating overview of the pros and cons of partnership, David Lynn, Head of Strategic Planning and Policy at the Wellcome Trust, suggested the need to evaluate carefully all future implications of new partnerships, taking into account, among other things, the governance model at the basis of the decision-making process, legal, fiscal and intellectual property issues, and (since nothing lasts forever) a possible exit strategy.

Two parallel sessions about governance and about evaluating the impact of research were a follow-up to the first conference in Brussels (both issues are critical to any research foundation’s strategy). The other three sessions were more focused on partnership, including a compelling discussion on fundraising strategies for universities. A scheme presented by Philip Nye from the Department for Innovation, Universities and Skills (UK) was particularly intriguing: under the programme, the UK government will match the philanthropic donations raised by universities with public funds. After a successful start-up phase, the UK is planning to invest £200 million in the matching scheme, stimulating new partnerships between academia and private funders.

During its first year of activity, the Forum has tried to represent the vast and diverse world of the philanthropic organizations involved in European research. Appreciating the quality of most speakers and the assorted background of participants, the Forum would benefit from a still more inclusive approach. Fundraising charities, for example, were still underrepresented in the session panels, while non-endowed foundations, which rely on volatile private and corporate support, would probably have provided a different and interesting angle on many critical issues discussed in Milan.

Sergio Pistoi is a consultant for research development and policy at Telethon Italy. Website www.sergiopistoi.com

For more information www.efc.be/projects/eu/efprf

La ricerca biomedica produce una mole impressionante di dati. Degli oltre 670mila articoli scientifici in ambito biomedico pubblicati nell’ultimo anno su riviste internazionali, una buona parte riguarda ricerche di base destinate a identificare e studiare meccanismi biologici, o ad individuare nuovi bersagli terapeutici. Grazie anche ai successi della genetica, le conoscenze sulle basi di molte malattie umane si sono accumulate con velocità esponenziale. Come trasformare queste preziose informazioni in terapie efficaci per i pazienti?

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Con un taglio divulgativo, le monografie – firmate da esperti della materia – descrivono i temi portanti degli studi sulle patologie di origine genetica, affrontando il tema del delicato passaggio dalla ricerca alla clinica, con i risvolti che concernono la sperimentazione sui pazienti.

L’opera prova a fare luce sulle prospettive di questo settore scientifico, indicandone lo stato dell’arte in Italia. I contributi presentano al lettore anche la nuova frontiera nella ricerca sul genoma, l’epigenetica, illustrandone le ricadute nel campo delle patologie genetiche.

Il Rapporto si rivolge ad un pubblico particolarmente interessato e sensibile alle tematiche dell’innovazione e della ricerca, ma non necessariamente informato su argomenti scientifici.

Un testo di riferimento per non addetti ai lavori su una tematica molto sentita e discussa.

Giovedì 5 giugno Il Sole 24 ORE uscirà in edicola con un Rapporto dedicato alle Malattie Genetiche e Radio 24 dedicherà al tema la puntata di “Essere e Benessere”, in onda alle ore 11.

LE MALATTIE GENETICHE. DALLA RICERCA ALLA CURA

Rapporto Telethon sulle malattie ereditarie

A cura di Sergio Pistoi – Prefazione di Susanna Agnelli

edizioni: Il Sole24ORE collana: studi

ISBN 978-88-8363-964-7

Pagine: 180; Prezzo: € 15,00; Formato: 14×21

Analysis, n° 4, 2007

La divulgazione scientifica condotta dai grandi enti di ricerca, è un elemento fondamentale per la diffusione della cultura scientifica, sia per i contenuti che può offrire che per le risorse economiche che è in grado di met- tere in campo. Più di altre, tuttavia, questo tipo di comunicazione è esposta al rischio di essere autoreferen- ziale, con spreco di risorse e di opportunità. Alcuni case-studies dimostrano che questo rischio si può mini- mizzare coinvolgendo professionisti della comunicazione ed altri soggetti esterni al mondo accademico. Da questi ed altri esempi nasce la proposta di un sistema più efficace per la selezione, la realizzazione e la verifica ex-post delle iniziative di divulgazione.

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Per un appassionato di fantascienza come me, l’occasione era ghiotta e mi ci sono tuffato.

Qualche mese fa una piccola casa editrice americana mi ha proposto di scrivere due essays: l’idea era di rivedere sotto un taglio scientifico, brillante ma autorevole, due pilastri della fantascienza come Michael Crichton e la saga di Dune

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Da Andromeda (il primo libro di Crichton, da cui fu tratto un film cult degli anni ’70, dove si racconta dell’invasione di una stranissimo cristallo vivente dallo spazio) ho preso ispirazione per parlare di quanto sia sfumata la definizione scientifica di “vita”, scoprendo perfino che i “cristalli viventi” non esistono soltanto nella mente degli scrittori, ma sono una possibilità prevista da autorevoli studiosi.

E su Dune? Cosa mai si può scrivere su Dune che non sia stato già scritto? Alla fine ho pensato ai Tleilaxu eyes, gli occhi bionici che fanno capolino ogni tanto nella saga di Herbert.

Era un bel pretesto per parlare delle protesi retiniche e degli occhi artificiali, su cui tanti laboratori oggi stanno lavorando. Ne è venuto fuori, più che un saggio, un racconto di fantascienza ambientato alla fine di questo secolo, che ripercorre la storia dell’invenzione partendo dalle prime pioneristiche scoperte (quelle vere, di oggi),per poi raccontare i progressi (inventati, ma plausibili) della tecnologia. La storia a ritroso di un invenzione che ancora non c’è.

Non ero ovviamente l’unico ad avere idee così malsane, e così ne è venuta fuori un’antologia, anzi due, appena pubblicate negli States: The Science of Michael Crichton e The Science of Dune (Benbella Books). Ciascuna raccoglie una decina di essays scritti da scienziati, giornalisti o scrittori di SF. Per chi non resiste dalla voglia di leggerle, le trovate anche su Amazon. Il bello dei blog è che le marchette te le puoi fare da solo.